[서울신문 나우뉴스]태양에서 거대한 흑점이 발견된 가운데 지구에 대규모 태양폭풍(플레어)가 몰아칠 것으로 예측돼 이목이 집중되고 있다.

지난 5일(이하 현지시간) 미국항공우주국(NASA)이 발견한 거대 흑점군 'AR1476'은 폭이 약 17만km에 달하는 것으로 측정됐다. 이는 지구 지름의 10배가 넘는다고 한다.

흑점은 일반 태양 표면보다 약간 온도가 낮아 일시적인 어둡게 보이는 부분으로, 지구의 약 4000배나 되는 강력한 자기장의 활동으로 생성되기 때문에 태양폭풍을 일으키기도 한다.

태양에서 에너지를 방출하는 플레어가 일어나면 우주선이나 우주에서 활동 중인 인류에 방사선 피해를 입히며, 지구에 도달할 시 모든 무선통신에 영향을 미쳐 심각한 전파 장애를 일으킬 수도 있다.

태양물리학자들은 플레어를 C, M, X라는 3가지 등급으로 분류하고 있는데, 미국 해양대기청(NOAA)은 이번 플레어가 중간급인 M 이상이 될 확률이 75%이며 제일 강한 X급은 20% 정도될 것으로 예측하고 있다.

한편 이번 거대 흑점은 육안으로도 확인 가능해 NASA는 그 크기를 '몬스터급'이라고 칭했다. 전문가들은 천체망원경 등을 사용해 관측할 경우 "절대로 직접 눈으로 보아선 안 된다."고 주의를 당부했다.

사진=미국항공우주국